El fósil más pequeño escaneado hasta ahora

El fósil escaneado mide apenas 170 millonésimas de metro. Foto: gentileza Universidad de Manchester

Científicos en Inglaterra reconstruyeron una imagen tridimensional de lo que aseguran es el fósil más pequeño escaneado hasta ahora.

La imagen obtenida con un microscopio tradicional no habría permitido distinguir al fósil.

Tiene 50 millones de años, se encontraba sobre una araña fosilizada y es extraordinariamente diminuto: mide apenas 170 millonésimas de metro.

El ácaro fue hallado por investigadores de la Universidad de Manchester al hacer un escáner con rayos X de un trozo de ámbar proveniente del Báltico.

Los científicos utilizaron posteriormente técnicas de tomografía computarizada para reconstruir una imagen en 3D.

Primero obtuvieron múltiples imágenes planas con rayos X y luego combinaron la información en un sistema digital que genera una visualización tridimensional.
A cuestas de una araña

"No sólo el fósil es notable sino también la técnica que usamos para analizarlo", dijo a BBC Mundo el Dr. David Penney, experto de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Manchester.

"La mayoría de los fósiles en ámbar son insectos individuales o conjuntos de insectos sin pistas claras sobre cómo interactuaban entre ellos".

"Yo diría que un fósil como el que describimos en nuestro estudio aparece una vez cada cien mil especímenes, ya que existió una interacción directa entre los dos individuos".

Los ácaros no se desplazan con facilidad, por lo que utilizan mecanismos de succión para fijarse a otros animales.

La tomografía computarizada permitió separar digitalmente al ácaro de la araña para identificarlo, explicó Penney.

El hallazgo indica durante cuánto tiempo estos artrópodos han venido usando otros organismos como medio de transporte.

"Esos comportamientos son comunes actualmente y el estudio de fósiles como el que encontramos provee importantes pistas sobre cómo evolucionaron", señaló el científico.
Tecnología de punta

El otro aspecto que distingue a este hallazgo es el uso de la tecnología. "Realmente estamos empujando los límites. Se trata del fósil más pequeño que se haya escaneado hasta ahora y para lograr esto hemos venido refinando nuestras técnicas", dijo Penney a BBC Mundo.

El llamado ámbar del Báltico es la resina fosilizada de árboles de las zonas en torno al Mar del Báltico y contiene fósiles de artrópodos -insectos, arácnidos y crustáceos- preservados en extremo detalle, pero sólo en los últimos años los científicos han comenzado a escanearlos.

Recién en el año 2000 tuvieron lugar los primeros intentos para estudiar fósiles en ámbar con tomografías computarizadas, pero los resultados, según Penney, eran muy pobres.

"Muchas centros tienen ahora las máquinas necesarias, que cada vez son de menor tamaño, pero no pueden producir las imágenes que nosotros logramos. Y ello se debe a los métodos que utilizamos", explicó el científico británico.

"Uno de los investigadores en el equipo trabaja con técnicas de contraste, phase contrast, lo que permite reconstrucciones increíbles. Es un trabajo que lleva mucho tiempo y mucha práctica, pero en el futuro seguramente será más común", señaló Penney.

El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias británica Royal Society Biology Letters.

Fuente: bbc.co.uk

Uno de los fósiles más extraños del mundo aparece en el centro de Otawa

El fósil, con un trilobite a la izquierda y el plumulitid a la derecha. Debajo, una imagen ampliada del plumulitid y una reconstrucción de su aspecto / Jakob Vinther and David Rudkin

Científicos han descubierto en pleno centro de Ottawa, la capital de Canadá, uno de los fósiles más raros del mundo, el esqueleto complejo de un plumulitid machaeridian, una extraña criatura de 450 millones de años que se asemeja a un gusano de armadura plateada. Se trata de un gusano anélido, el grupo que incluye a las lombrices de tierra y a las sanguijuelas, hoy en día extendido desde lo más profundo de mar a los jardines de los vecindarios. El descubrimiento puede suponer una clave importante para conocer cómo evolucionaron estos organismos tan primitivos.

«Estos nuevos e importantes fósiles se descubren generalmente en zonas alejadas o poco estudiadas del planeta, lo que requiere viajes difíciles y un poco de aventura para llegar a ellos», explica Jakob Vinther, investigador de la Universidad de Yale y autor principal del estudio. Sin embargo, este raro especímen «¡fue encontrado en un lugar que tiene una dirección en el mapa!»: Plumulites canadensis, Albert Street, Ottawa, Canadá K1P1A4, por si alguien quiere enviarle una postal.

La existencia de los extraños restos llegó a oídos de los científicos a través de un coleccionista de fósiles aficionado, que los encontró en un pequeño bloque durante la excavación de un edificio. Los investigadoes se dieron cuenta muy pronto de que no se trataba de un trilobite común, una clase de artrópodos extintos, pero no pudieron confirmarlo hasta pasado un tiempo, cuando los investigadores encontraron fósiles similares en localidades remotas de las montañas de Marruecos.

El plumulitid machaeridian tiene de unas fuertes extremedidades para caminar, dispuestas a modo de cerdas, y un conjunto de placas mineralizadas sobre el dorso. Estas placas eran rígidas, pero se podían mover una respecto a otra proporcionando al animal una armadura de protección muy parecida a la armadura de metal flexible inventada por el ser humano 450 millones de años más tarde. Posiblemente, esta característica le ayudó a sobrevivir.

Fuente: abc.es

Investigadores encuentran un yacimiento de trilobites gigantes en Portugal

Un equipo internacional de paleontólogos, con participación española, ha hallado un yacimiento de trilobites gigantes en una cantera cercana a la localidad de Arouca (distrito de Aveiro, Portugal), con fósiles de hasta 90 centímetros de longitud, cuando su tamaño rara vez excede los diez centímetros.

De estos fósiles marinos invertebrados hay una gran explosión de formas y tamaños y son característicos de la era Paleozoica (era geológica que abarca desde el fin del Precámbrico, hace unos 570 millones de años hasta hace unos 230 millones de años).

Este descubrimiento se publica en el último número de la revista Geology, informa hoy el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Los artrópodos marinos encontrados en esta cantera exceden los 30 centímetros y alcanzan incluso los 90, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha, según los investigadores.

El coordinador de la investigación, el científico del CSIC Juan Carlos Gutiérrez Marco, ha explicado que "la cantera brinda fósiles de especies conocidas y ampliamente distribuidas, pero lo que resulta excepcional es que los ejemplares adultos se conservan completos y articulados".

Durante el Ordovícico (segundo período de la era Paleozoica, que comenzó hace unos 488 millones de años y terminó hace unos 443), los territorios ibéricos se ubicaban muy cerca de lo que entonces era el polo Sur (el actual Sáhara) y formaban parte de la plataforma marina que circundaba el desaparecido continente de Gondwana.

"Las claves para la formación del yacimiento", ha detallado Gutiérrez Marco, "son las circunstancias ambientales locales, desarrolladas en un pequeño sector de la plataforma marina, en donde se formó una cubeta a salvo de corrientes, que retuvo aguas frías y estancadas pobres en oxígeno".

La fluctuación episódica de los niveles de oxígeno, cerca del fondo marino, "asfixió y conservó in situ los cadáveres de muchos trilobites, sorprendidos por la muerte cuando se juntaban para mudar y reproducirse o cuando se protegían de los depredadores", según este científico.

Gutiérrez Marco ha descrito el yacimiento como "una pequeña pompeya de trilobites en un fondo marino de hace 465 millones de años, en la que muchos invertebrados perecieron sofocados y yacen en el mismo lugar en el que vivieron".

Así, se han encontrado algunos individuos enrollados en posición defensiva u otros que murieron mientras mudaban el caparazón y conservan su vieja muda junto al cadáver.

Esto ha permitido ver que los trilobites no se distribuían aleatoriamente sobre el fondo marino, sino que se congregaban en grandes grupos, según los investigadores.

Tanto la cantera como los fósiles pueden visitarse en el Centro de Interpretación Geológica de Canelas en el Geoparque Arouca.

También hay ejemplares que pueden verse en el Museo Geominero de Madrid, según fuentes de este museo.

En la investigación han participado, además, el portugués Manuel Valerio (propietario de la cantera y fundador del museo) y los españoles Isabel Rábano, del Instituto Geológico y Minero de España, y Diego García-Bellido, del CSIC.